Bill REED

L’australien William REED est l'un de pionniers de la perle noire de Tahiti, après avoir créé la société Tahiti Perles, qu'il a vendu en 1975 à Robert WAN, qui a fait de lui le plus grand producteur privé de perle de culture de Tahiti aujourd'hui. REED travailla à Tahiti de 1967-1973 en tant que biologiste avec le département de la pêche. Sa visite plus récente à Tahiti date d’octobre 1996 pour la vente aux enchères de Poerava Nui, pendant laquelle il a acheté un lot de 633 perles pour sa société, Pearlconsult à Broome, Australie occidentale.
Durant cette visite, REED accepta de retracer l'histoire des expériences de culture d'huître perlière entreprises en Polynésie française avant 1975. En décrivant les coulisses de l'industrie perlicole de Tahiti, REED remarqua qu’en « 1900 environ, Simon Grand, un producteur d’huître d'Arcachon, était venu à Tahiti et avait expérimenté dans plusieurs lagons et par la suite dans les îles des Gambiers, où il eut un certain succès en collectant les naissains.

Ceci fut suivi du travail des biologistes Bouchon Brandely et Gilbert Ranson. Le travail de Brandely a principalement impliqué la productivité de divers lagons. « Il a recommandé une raisonnable politique de gestion de lagons avec des saisons commandées de plongée dans chaque lagon, privilégiant la fermeture de certains secteurs aux fins de plongée, »

Jean Domard, chef du département de la pêche, « introduisit un certain nombre d'huîtres perlières d’un lagon vers un autre, ce dernier étant in connu à la production naturelle de ces huîtres. « Je n’ai pu trouver d’archives précis de tels transferts, mais il apparaît que ces espèces ne se sont pas établies d’elles mêmes dans ces lagons où elles n'étaient pas endémiques » écrivit REED. Domard a organisé une expérience vers 1963-1964 avec Pearls Pty Ltd, une société de perle australienne déjà établie à Kuri en Australie occidentale. Cela a impliqué deux opérations-- ensemencement d'un nombre d'huîtres à Hikueru, puis, à Bora Bora, plaçant des huîtres transférées de Hikueru », écrivit REED.« C'était la première fois que l’huître Pinctada margaritifera était produite aux fins d’obtenir des perles. Les résultats, deux ans plus tard, étaient de qualité raisonnable. Cela a eu un retentissement considérable dans le domaine de la culture de la perle noire» Alors que Domard quittait Tahiti en 1967, « une figure connue du territoire, Koko Chaze, expérimentait la culture des « mabes » à Rangiroa de 1966-1967, avec des résultats variés, » selon REED.

C'est à ce moment que REED est arrivé à Tahiti, recruté par Jacques Rosenthal de la célèbre société de négoce Rosenthal Freres Paris. REED était un biologiste avec huit ans d'expérience dedans la mer rouge et le golfe Persique. Cette expérience était principalement dans le collectage de naissains et l’élevage d’huître perlière. REED fut emmené aux Tuamotu à l’atoll de Manihi pour examiner la praticabilité de l'affermage de perle. Il a passé plusieurs semaines là avec Chaze, tous deux ensemençant environ 2.000 huîtres afin d’obtenir des « mabes ». La première chose que REED découvrit fut « le manque de fiabilité pour l'obtention de quantités suffisantes de huîtres perlières de bonne qualité à partir des stocks sauvages. » En conséquence, il a recommandé à Rosenthal « que des expériences soient faites dans le collectage de naissains dans les atolls principaux des Tuamotu. » Rosenthal transmit la recommandation au gouvernement, qui recruta alors REEDc dans le cadre d'un programme spécial (FIDES) « pour essayer à rassembler les naissains et les huîtres perlières afin de former une base solide à l’industrie de la perliculture. »

REED rappela qu’il fallait établir des « naissains collecteurs dans plusieurs lagons, principalement Manihi, Takapoto, Hikueru et dans les îles Gambier. Les collecteurs étaient fait à partir des branches sèches de l'arbuste local, miki miki . « A cette époque, la seule piste d'atterrissage des Tuamotus était à Rangiroa, et la logistique de visites régulières pour vérifier lesdites expériences ne permettait pas une gestion appropriée du programme. Les résultats étaient variables, mais ils apportaient la preuve que les naissains pouvaient être collectés en quantités significatives dans les lagons où les stocks d’huîtres perlières primaires (parent) n'avaient pas fait l’objet d’une trop forte pêche ou récolte», comme le rappelait REED.

Après la formation d'un certain nombre d'insulaires dans la production de « mabe », REED quitta le Département de la pêche en 1973 pour former sa propre société, Tahiti Perles, et commença la perliculture à Mangareva dans les îles des Gambier.

A peu près au même moment, un Japonais, le biologiste Keiichi Mizuno est arrivé à Tahiti pour conduire des expériences perlicoles à Takapoto pour la société Asahi Optical du Japon.

Deux ans plus tard, REED vendit sa société à Robert WAN. REED quitta Tahiti peu de temps après pour retourner à la culture e la perle en Australie.

Le journaliste de Papeete Koko Chaze, agissant sur le conseil du Dr. Domard, est allé aux Tuamotu sur l’atoll de Manihi avec un mabe (demi perle) collé sur une coquille. Et c'est ainsi qu’est née la première ferme perlicole en Polynésie française sur l’atoll de Manihi en 1968, époque à laquelle Chaze fut rejoint par les français Jacques et Hubert Rosenthal, fils du bijoutier renommé de Paris, Leonard Rosenthal, qui finança l'opération.La première perle ronde de cette ferme fut produite en 1970.

Mais il y eut plusieurs autres pionniers qui suivirent. En 1975, un homme d'affaires Français de 50 ans, Jean-Claude Brouillet, arriva à Tahiti. Parmi ses nombreux investissements, il y avait l'achat de l'atoll de Marutea Sud dans l’archipel des Gambiers, où il débuta la perliculture.Brouillet était le premier à prouver que des négociants en haute joaillerie pouvaient être approché avec des perles de culture de Tahiti. Jusque-là ces perles étaient inconnues à l'international.

Après 15 ans de travail, Brouillet prit sa retraite et vendit son atoll et sa ferme perlière en 1985 à un autre pionnier, Robert WAN, propriétaire actuel de Tahiti Perles. Le reste appartient à l'histoire.

Aujourd'hui il existe 14 grandes sociétés de perles qui produisent plus de 50% des perles de Tahiti. Il y a quelques 50 petites et moyennes sociétés de perle et une coopérative de 450 micro sociétés.

Ferme typique de perle sur un atoll des Tuamotu Jean-Claude Brouillet Robert WAN